Один из Свободных Народов Средиземья, старшие Дети Илуватара, Перворожденные, сотворенные Илуватаром вместе с людьми в третьей теме Музыки айнуров. Эльфы пробудились на берегах залива Куйвиэнен при свете звезд; первыми их встретили валар Оромэ и Мелькор, похитивший некоторых эльфов и выведший из них орков. Еще в Предначальную эпоху эльфы разделились на Эльдаров — тех, кто ушел в Великий поход и достиг Амана — и Авари, отринувших Зов валаров и оставшихся в Средиземье. В Первую эпоху эльфы были могущественны настолько, что на равных сражались с Мелькором-Морготом и его присными в Белерианде. Но с течением столетий их могущество в Средиземье слабело, они стремились на Запад, и в конце Третьей эпохи почти все эльфы покинули Средиземье (недаром Четвертая эпоха зовется также эпохой людей).

Эльфы — прекраснейшие среди всех живых существ Арды. Их слух и зрение гораздо острее, нежели у людей. Они никогда не спят, а чтобы отдохнуть, грезят наяву. Кроме того, они умеют общаться мысленно, без слов (по некоторым источникам, этим умением обладают лишь Вышние Эльфы — эльдары). Более всего на свете эльфы почитают воды Ульмо и звезды Варды, под которыми они пробудились. Они жадно стремятся к знаниям и с годами достигли великой мудрости.

Именно эльфы изобрели оба алфавита — Тенгвар и Кирт. Они же научили говорить энтов и придумали летосчисление. Еще они — искусные мастера. Эльфы Эрегиона, Гвайт-и-Мирдайн, выковали Кольца Власти, а Феанор, которого иногда называют величайшим из Детей Илуватара, создал Сильмариллы.

К людям эльфы относятся двойственно. В Первую эпоху они радушно приняли аданов и вастаков, однако после предательства вастаков в битве Нирнаэт Арноэдиад эльфы сохранили дружбу только с аданами и их потомками. Истории известны три брака между эльфами и людьми (точнее, между эльдарами и аданами) — Лютиен Тинувиэль и Верен, Эльвинг и Эарендил, Арвен и Арагорн; впрочем, вполне возможно, были и другие браки, не упомянутые в летописях и хрониках.

Что касается гномов, эльфы взирают на них свысока и не склонны заводить с ними дружбу. И не удивительно: эти народы причинили друг другу слишком много горестей (достаточно вспомнить истребление Ноэгит Нибин или разорение Дориата и убийство Тингол), чтобы жить в мире и согласии. Вдобавок эльфы презирают гномов за алчность и упрямство, а те, в свою очередь, считают всех эльфов (за исключением Нолдоров) бездельниками и болтунами.

Старость эльфам неведома, они умирают лишь от смертельной раны или от скорби. После смерти эльф, лишившийся телесной оболочки — хроа, отправляется в Палаты Мандоса; возвратиться оттуда в Средиземье он уже не может. Судьба эльфов неразрывно связана с Ардой: после Конца мира они присоединятся к айнурам и сольют с ними голоса во Второй Музыке.

Сами себя эльфы называют квенди — «говорящие».